We are falsely accused of having prohibited good works; but our writings on the Ten Commandments and other subjects, show that we have given good and useful instructions and admonitions in respect to various Christian relations, duties, and works; respecting which, prior to this time, little had been taught, but almost every sermon urged continually the necessity of puerile and needless works,—as rosaries, worship of saints, monastic vows, pilgrimages, stated fasts, holidays, fraternities, &c. Works so needless, even our opponents do not extol so highly now as formerly; besides, they have also learned to treat of faith now, concerning which in former times they preached nothing at all; they teach now, however, that we are not justified before God by works alone, but add faith in Christ, saying faith and works justify us before God,—a doctrine which may afford more consolation than one teaching confidence in works alone.
Now the doctrine concerning faith, which is the principal article in the Christian Creed, not having been inculcated for so long a time, as all must confess, but the doctrine concerning works alone having been preached every where, the following instructions on this subject are offered by our divines:
First, that our works cannot reconcile us to God and merit grace, but these things are effected through faith alone, if we believe that our sins are forgiven us for Christ’s sake, who alone is the Mediator reconciling the Father. He, therefore, that expects to effect this reconciliation by works, and to merit grace, contemns Christ and seeks a way of his own to God, contrary to the Gospel.
This doctrine of faith is clearly and explicitly inculcated by Paul in many places, especially in Ephes. 2:8–9: “By grace are ye saved, through faith; and that not of yourselves; it is the gift of God: not of works, lest any man should boast,” &c. And that a new signification is not introduced here, may be shown from Augustine, who has treated this subject carefully, and who in like manner teaches, that we obtain grace and are justified before God, through faith in Christ, and not by works, as his whole book, “De Spiritu et Litera,” clearly shows. Although this doctrine is despised very much by the thoughtless, yet it will be found that it is very consoling and salutary to timid and alarmed consciences; for our consciences cannot secure tranquillity and peace by works, but through faith alone, when they feel in themselves an assurance, that for Christ’s sake they have a merciful God, as Paul says, Rom. 5:1: “Being justified by faith, we have peace with God.” Heretofore this consolation was not administered in sermons, but the wretched consciences of men were driven upon works of their own, and various works were taken in hand; for conscience drove some into monasteries, with the hope of acquiring grace there by a monastic life; others devised works of another kind, for the purpose of meriting grace and of making satisfaction for sins. Many of these have experienced, that peace could not be secured by these things. It was, for this reason, necessary to preach and enforce with diligence this doctrine of faith in Christ, that it might be known that through faith alone, without merit, the grace of God is secured.
It is also inculcated, that the faith here spoken of, is not the faith which devils and the ungodly possess, who believe the historical fact, that Christ has suffered and risen from the dead; but it is the true faith,—the faith which believes that we obtain grace and the forgiveness of sins through Christ. And hence, whoever knows that he has a merciful God through Christ, knows God, calls upon him, and is not without God, like the Gentiles. For the devil and the ungodly do not believe the article concerning the remission of sins; for this reason they are enemies to God, unable to call upon him, or to hope for any thing good from him; and, as just now shown, the Scripture speaking of faith, does not style faith such a knowledge as devils and wicked men possess; for it is taught concerning faith, in Hebrews 11:1, that to have merely a knowledge of the facts of history is not faith, but to have confidence in God that we shall receive his promises. And Augustine also reminds us, that we should understand the word faith in Scripture, to mean a confidence in God that he is merciful to us, and not a mere knowledge of the fact,—a knowledge which devils also possess.
It is taught further, that good works should and must be performed, not with a view of placing confidence in them as meriting grace, but in accordance with his will, and for the glory of God. Faith alone constantly secures grace and forgiveness of sins. And because the Holy Spirit is given through faith, the heart becomes qualified to perform good works. For before this, while it is without the Holy Spirit, it is too weak; besides it is in the power of Satan, who urges frail human nature to many sins: as we see among the philosophers, who resolving to live honorably and unblamably, were unable to effect it, and fell into many great and open sins. So it happens with all men who attempt, without true faith and without the Holy Spirit, to govern themselves by their own strength alone. Wherefore, the doctrine concerning faith does not deserve censure as discouraging good works, but should much rather be applauded as teaching the performance of good works, and as offering assistance by which good works may be performed. For without faith, and out of Christ, the nature and ability of man are much too weak to do good works, to call upon God, to have patience in sufferings, to love his neighbor, faithfully to execute commissions, to be obedient, to avoid evil lusts. Such exalted and righteous works cannot be performed without the assistance of Christ, as he himself says, John 15:5: “Without me, ye can do nothing.”
Deutscher Text · Vom Glauben und guten Werken
Den Unsern wird mit Unwahrheit aufgelegt, daß sie gute Werke verbieten; denn ihre Schriften von (den) zehn Geboten und andere beweisen, daß sie von rechten christlichen Ständen und Werken guten nützlichen Bericht und Ermahnung getan haben, davon man vor dieser Zeit wenig gelehrt hat, sondern allermeist in allen Predigten auf kindische unnötige Werke, wie Rosenkränze, Heiligendienst, Mönchewerden, Wallfahrten, gesetzte Fasten, Feier, Brüderschaften usw. getrieben. Solche unnötigen Werke rühmet auch unser Widerpart nun nicht mehr so hoch wie vor Zeiten; dazu haben sie auch gelernet, nun vom Glauben zu reden, davon sie doch in Vorzeiten gar nichts gepredigt haben; lehren dennoch nun, daß wir nicht allein aus Werken gerecht werden vor Gott, sondern setzen den Glauben an Christus dazu, sprechen: Glaube und Werke machen uns gerecht vor Gott; welche Rede mehr Trosts bringen möge, denn so man allein lehrt, auf Werke zu vertrauen.
Dieweil nun die Lehre vom Glauben, die das Hauptstück ist in christlichem Wesen, so lange Zeit, wie man bekennen muß, nicht getrieben worden, sondern allein Werklehre an allen Orten gepredigt, ist davon durch die Unsern solcher Unterricht geschehen:
Erstlich, daß uns unsere Werke nicht mögen mit Gott versöhnen und Gnade erwerben, sondern solches geschieht allein durch den Glauben, so man glaubt, daß uns um Christus’ willen die Sünden vergeben werden, welcher allein der Mittler ist, den Vater zu versöhnen. (1 Tim. 2,5) Wer nun vermeinet, solches durch Werke auszurichten und Gnade zu verdienen, der verachtet Christus und sucht einen eigenen Weg zu Gott, wider das Evangelium.
Diese Lehre vom Glauben ist öffentlich und klar bei Paulus an vielen Orten behandelt, besonders an die Epheser in 2,8: "Aus Gnaden seid ihr selig worden durch den Glauben, und dasselbige nicht aus euch, sondern es ist Gottes Gabe, nicht aus Werken, damit sich niemand rühme" usw.
Und daß hierin kein neuer Verstand eingeführt sei, kann man aus Augustinus beweisen, der diese Sache fleißig behandelt und auch also lehret, daß wir durch den Glauben an Christus Gnade erlangen und vor Gott gerecht werden und nicht durch Werke, wie sein ganzes Buch de spiritu et litera ausweiset.
Wiewohl nun diese Lehre bei unversuchten Leuten sehr verachtet wird, so findet sich doch, daß sie den blöden und erschrockenen Gewissen sehr tröstlich und heilsam ist; denn das Gewissen, kann nicht zu Ruhe und Friede kommen durch Werke, sondern allein durch Glauben, so es bei sich gewißlich schließt, daß es um Christus’ willen einen gnädigen Gott habe; wie auch Paulus spricht Röm. 5,1: "So wir durch den Glauben sind gerecht worden, haben wir Ruhe und Friede mit Gott."
Diesen Trost hat man vor Zeiten nicht getrieben in Predigten, sondern die armen Gewissen auf eigene Werke getrieben; und sind mancherlei Werke vorgenommen; denn etliche hat das Gewissen in die Klöster gejagt, der Hoffnung, daselbst Gnade zu erwerben durch Klosterleben; etliche haben andere Werke erdacht, damit Gnade zu verdienen und für die Sünden genug zu tun. Derselbigen viele haben erfahren, daß man dadurch nicht ist zu Frieden kommen. Darum ist not gewesen, diese Lehre vom Glauben an Christus zu predigen und fleißig zu treiben, daß man wisse, daß man allein durch den Glauben, ohne Verdienst, Gottes Gnade ergreifet.
Es geschieht auch Unterricht, daß man hier nicht von solchem Glauben redet, den auch die Teufel und Gottlosen haben, die auch die Historien glauben, daß Christus gelitten habe und auferstanden sei von Toten, sondern man redet von wahrem Glauben, der da glaubet, daß wir durch Christus Gnade und Vergebung der Sünden erlangen, und der nun weiß, daß er einen gnädigen Gott durch Christus hat, kennet also Gott, rufet ihn an und ist nicht ohne Gott wie die Heiden. Denn der Teufel und Gottlose glauben diesen Artikel, Vergebung der Sünden, nicht; darum sind sie Gott feind, können ihn nicht anrufen, nichts Gutes von ihm hoffen. Und also, wie jetzt angezeigt ist, redet die Schrift vom Glauben und heißet nicht Glauben ein solches Wissen, das Teufel und gottlose Menschen haben; denn also wird vom Glauben gelehret zu den Hebräern im 11., daß glauben sei nicht allein die Historien wissen, sondern Zuversicht haben zu Gott, seine Zusage zu empfangen. Und Augustinus erinnert uns auch, daß wir das Wort "Glaube" in der Schrift verstehen sollen, daß es heiße Zuversicht zu Gott, daß er uns gnädig sei, und heiße nicht allein solche Historien wissen, wie auch die Teufel wissen.
Ferner wird gelehrt, daß gute Werke sollen und müssen geschehen, nicht daß man darauf vertraue, Gnade damit zu verdienen, sondern um Gottes willen und Gott zu Lob. Der Glaube ergreift allezeit allein Gnade und Vergebung der Sünden. Und dieweil durch den Glauben der Heilige Geist gegeben wird, so wird auch das Herz geschickt, gute Werke zu tun. Denn zuvor, dieweil es ohne den Heiligen Geist ist, so ist es zu schwach; dazu ist es ins Teufels Gewalt, der die arme menschliche Natur zu viel Sünden treibt; wie wir sehen in den Philosophen, welche sich unterstanden, ehrlich und unsträflich zu leben, haben aber dennoch solches nicht ausgerichtet, sondern sind in viel große öffentliche Sünden gefallen. Also gehet es mit dem Menschen, so er außer dem rechten Glauben ohne den Heiligen Geist ist und sich allein durch eigene menschliche Kräfte regiert.
Derhalben ist die Lehre vom Glauben nicht zu schelten, daß sie gute Werke verbiete, sondern vielmehr zu rühmen, daß sie lehre, gute Werke zu tun und Hilfe anbiete, wie man zu guten Werken kommen möge. Denn außer dem Glauben und außerhalb Christi ist menschliche Natur und Vermögen viel zu schwach, gute Werke zu tun, Gott anzurufen, Geduld zu haben im Leiden, den Nächsten zu lieben, befohlene Ämter fleißig auszurichten, gehorsam zu sein, böse Lüste zu meiden. Solche hohe und rechte Werke mögen nicht gschehen ohne die Hilfe Christi; wie er selbst spricht Joh. 15,5: "Ohne mich könnt ihr nichts tun" usw.