There have been very great complaints in the world, among individuals both of high and low rank, concerning the excessive lasciviousness, the dissolute life and conduct of the priests, who were unable to observe continence, and who had proceeded to the greatest excess in vice. For the purpose of avoiding such gross and detestable offences,—adultery, and other acts of sensuality,—some priests among us have entered a state of matrimony. These allege, that in taking this step, they have been urged and actuated by the dictates of conscience, since the Scripture expressly declares that marriage was instituted of the Lord God to prevent fornication, as Paul says, 1 Cor. 7:2: “To avoid fornication, let every man have his own wife.” Again, “It is better to marry than to burn,” 1 Cor. 7:9. Christ declares: “All men cannot receive this saying,” Matt. 19:11. In this passage Christ himself, who well knew the constitution of man, declares that few persons have the gift to live continent; “for God created them male and female,” Gen. 1:27. Now experience has abundantly shown, whether it is within human power or ability, without a special gift or grace of God, to improve or change the creatures of God the Most High, by human purposes or vows. For it is evident, what good, what decent, chaste lives, what Christian, honest, or blameless conduct, have followed from this in many individuals! Ah! what abominable, hideous disquietudes and torments of their consciences, many have experienced in the close of their lives! Many of them have confessed it themselves. Since, then, the word and law of God cannot be altered by any human vows or enactments, the priest and other ecclesiastics, for these and other reasons and authorities, have entered into a state of matrimony.
So it may be shown likewise from history and the writings of the Fathers, that formerly in the Christian churches, it was customary for priests and deacons to have wives; wherefore Paul says, 1 Tim. 3:2, “A bishop then must be blameless, the husband of one wife.” It is but four hundred years since the priests in Germany were driven by force from a state of matrimony to vows of continence, and they opposed that measure so generally, with so much earnestness and rigor, that the archbishop of Mayence, who published this new Papal Edict, was well nigh being murdered in a mob excited by the priests. And directly in the beginning, in a manner so precipitate and arbitrary was that decree enforced, that the Pope at that time did not only forbid priests to marry in future, but he also dissolved the marriage of those who had already been in that state for a long time,—an action which was not only contrary to all divine, natural, and civil rights, but in opposition also to the cannons of the popes themselves, and to the most celebrated councils.
In like manner, among individuals of high standing, piety, and intelligence, have similar opinions and sentiments been heard frequently,—that this compulsory celibacy, this prohibition of matrimony, which God himself instituted and left optional, has never been productive of any good, but the source of many great and pernicious vices and excesses. And even one of the popes, Pius II., himself, as his history shows, often used these words, and permitted them to be written: “There may be some reasons, indeed, why marriage should be forbidden to the ecclesiastics; but there are much higher, greater, and weightier reasons why marriage should be left optional with them.” And doubtless, pope Pius, as an intelligent and wise man, spoke these words from mature consideration.
Wherefore we would in submission to your Imperial Majesty, comfort ourselves with the hope that your Majesty, as a Christian and highly esteemed Emperor, will reflect that now in these latter days, of which the Scripture makes mention, the world becomes still more degenerate, and mankind more sinful and weak.
For these reasons it is a highly necessary and Christian consideration, that we should be mindful, lest, by the prohibition of marriage, lasciviousness and other crimes more wicked and shameful, be promoted in the German states. For no one is able to encourage or regulate these matters better or more wisely than God himself, who has instituted marriage for the purpose of assisting human weakness, and of restraining licentiousness. Thus say the ancient canons too, that severity and rigor must on some occasions be mitigated and relaxed, on account of human weakness, and for the purpose of guarding against, and of avoiding greater evils.
Now such a course would in this case be Christian and very necessary. For what injury could result to the Christian church in general,—especially to the ministers and others, who are to serve in the church,—from the marriage of priests and ecclesiastics? There will indeed be a want of priests and ministers hereafter, should this rigorous prohibition of marriage be continued longer.
Now, since the authority is founded upon the divine Word and commandment, for priests and ecclesiastics to enter into a state of matrimony; besides, since history shows that the priests did live in a state of matrimony; since also, the vows of continence have produced a very great number of offences so detestable and unchristian, adultery so excessive, licentiousness so terrible and unheard of, and vices so abominable, that even some of the courtiers among the dignitaries at Rome, have often confessed these things, and admitted with sorrow that, as these vices in the clergy were so abominable and predominant, the wrath of God would be excited,—it is indeed lamentable that the Christian state of matrimony has not only been forbidden, but even subjected, in some places, to the most severe punishment, as if it were a heinous crime.
Matrimony is moreover commended highly in imperial governments, and in every monarchy in which justice and law prevail. But in the present time innocent people are beginning to be tortured on account of their marriage, priests likewise who should be spared in preference to others,—a thing which is not only contrary to divine laws, but also to the canons. That doctrine which forbids marriage, the apostle Paul denominates a doctrine of devils, 1 Tim. 4:1,3. And Christ himself says, John 8:44: “The devil is a murderer from the beginning.” All these things concur well to prove that to be a doctrine of devils, which forbids marriage, and attempts to enforce the prohibition by the shedding of blood.
But as no human law can abrogate or change a command of God, so a vow is not able to change his command. Wherefore Cyprian advises those women to marry who do not keep their chastity according to their vow, and he says, lib. I. epist. II.: “But if they will not preserve their chastity, or if they are unable, it is better to marry, than to fall into the fire through their lust: and they should be very careful not to occasion offence to the brethren and sisters.”
In addition to these considerations, all the canons extend more lenity and justice to those who have taken vows in youth, the priests and monks for the most part having through ignorance entered into this state in their youth.
Deutscher Text · Von dem Ehestand der Priester
Es ist bei jedermann, hohen und niederen Standes, eine große, mächtige Klage in der Welt gewesen von großer Unzucht und wildem Wesen und Leben der Priester, so nicht vermochten Keuschheit zu halten, und war auch je mit solchen greulichen Lastern aufs höchste gekommen. So viel häßliches, groß Ärgernis, Ehebruch und andere Unzucht zu meiden, haben sich etliche Priester bei uns in ehelichen Stand begeben. Dieselben zeigen an diese Ursachen, daß sie dahin gedrungen und bewegt sind aus hoher Not ihrer Gewissen, nachdem die Schrift klar meldet, der eheliche Stand sei von Gott dem Herrn eingesetzt, Unzucht zu vermeiden, wie Paulus sagt (1 Kor. 7,2.9): "Die Unzucht zu vermeiden hab jeglicher sein eigen Eheweib"; ebenso: "Es ist besser ehelich werden als brennen." Und nachdem Christus sagt (Matth 19,12): "Sie fassen nicht alle das Wort", da zeigt Christus an, (welcher wohl gewußt hat, was am Menschen sei) daß wenig Leute die Gabe keusch zu leben haben: "denn Gott hat den Menschen Männlein und Fräulein geschaffen", 1 Mose 1,28. Ob es nun in menschlicher Macht oder Vermögen sei, ohne sonderliche Gabe und Gnade Gottes, durch eigenes Vornehmen oder Gelübde Gottes, der hohen Majestät, Geschöpfe besser zu machen oder zu ändern, hat die Erfahrung allzu klar geben. Denn was guts, was ehrbar, züchtiges Leben, was christlichs, ehrlichs oder redlichs Wandels an vielen daraus erfolget, wie greulich, schrecklich Unruhe und Qual ihres Gewissens viel an ihrem letzten Ende derhalben gehabt, ist am Tage und ihrer viele haben es selbst bekannt. So denn Gottes Wort und Gebot durch kein menschlich Gelübde oder Gesetz mag geändert werden, haben aus dieser und andern Ursachen und Gründen die Priester und andere Geistliche Ehefrauen genommen.
So ist es auch aus den Historien und der Väter Schriften zu beweisen, daß in der christlichen Kirche vor Alters der Brauch gewesen, daß die Priester und Diakone Ehefrauen gehabt. Darum sagt Paulus 1 Timotheus 3,2: "Es soll ein Bischof unsträflich sein, eines Weibes Mann." Es sind auch in Deutschland erst vor vierhundert Jahren die Priester zum Gelübde der Keuschheit vom Ehestand mit Gewalt gedrungen worden, welche sich dagegen sämtlich, auch so ernstlich und hart gesetzt haben, daß ein Erzbischof zu Mainz, welcher das päpstliche neue Edikt derhalben verkündiget, gar nahe in einer Empörung der ganzen Priesterschaft in einem Gedräng wär umgebracht. Und dasselbige Verbot ist bald im Anfang so geschwind und ungeschickt vorgenommen, daß der Papst die Zeit nicht allein die künftige Ehe den Priestern verboten, sondern auch derjenigen Ehe, so schon in dem Stand lange gewesen, zerrissen, welches doch nicht allein wider alles göttliche, natürliche und weltliche Recht, sondern auch den Kanons (so die Päpste selbst gemacht) und den berühmtesten Konzilien ganz entgegen und zuwider ist.
Auch ist bei viel hohen, gottfürchtigen, verständigen Leuten dergleichen Rede und Bedenken oft gehört, daß solcher gedrungener Zölibat und Beraubung des Ehestandes (welchen Gott selbst eingesetzt und frei gelassen) nie etwas gutes, sondern viel großer böser Laster und viel Arges eingeführt habe. Es hat auch einer von den Päpsten, Pius II., selbst, wie seine Historie anzeigt, diese Worte oft geredet und von sich schreiben lassen: es möge wohl etliche Ursachen haben, warum den Geistlichen die Ehe verboten sei, es habe aber viel höher, großer und wichtiger Ursachen, warum man ihnen die Ehe soll wieder frei lassen. Ungezweifelt, es hat Papst Pius, als ein verständiger, weiser Mann, dies Wort aus großem Bedenken geredet.
Derhalben wollen wir uns in Untertänigkeit zu kaiserl. Majestät vertrösten, daß Ihre Majestät als ein christlicher, hochlöblicher Kaiser gnädiglich beherzigen werde, daß jetzund in letzten Zeiten und Tagen, von welchen die Schrift meldet, die Welt immer je ärger und die Menschen gebrechlicher und schwächer werden.
Derhalben wohl hochnötig, nützlich und christlich ist, diese fleißige Einsehung zu tun, damit, wo der Ehestand verboten, nicht ärger und schändlicher Unzucht und Laster in deutschen Landen möchten einreißen. Denn es wird je diese Sachen niemands weislicher oder besser ändern oder machen können als Gott selbst, welcher den Ehestand, menschlicher Gebrechlichkeit zu helfen und Unzucht zu wehren, eingesetzt hat.
So sagen die alten Kanons auch, man müsse zu Zeiten die Schärfe und rigorem lindern und nachlassen, um menschlicher Schwachheit willen und Ärgers zu verhüten und meiden.
Nun wäre das in diesem Fall auch wohl christlich und ganz hoch vonnöten. Was kann auch der Priester und der Geistlichen Ehestand gemeiner christlicher Kirchen nachteilig sein, sonderlich der Pfarrer und anderer, die der Kirche dienen sollen? Es würde wohl künftig an Priestern und Pfarrern mangeln, so dies hart Verbot des Ehestands länger währen sollt.
So nun dieses, nämlich daß die Priester und Geistlichen mögen ehelich werden, gegründet ist auf das göttliche Wort und Gebot, dazu die Historien beweisen, daß die Priester ehelich gewesen, so auch das Gelübde der Keuschheit so viel häßliche, unchristliche Ärgernisse, so viel Ehebruch, schreckliche, unerhörte Unzucht und greuliche Laster angericht, daß auch etliche unter den Standesherren, auch Kurtisanen zu Rom solchs selbst bekennen und kläglich angezogen, wie solche Laster im Klerus zu greulich und übermächtig, Gottes Zorn würde erreget werden: so ists je erbärmlich, daß man den christlichen Ehestand nicht allein verboten, sondern an etlichen Orten aufs geschwindest, wie um große Übeltat, zu strafen unterstanden hat. So ist auch der Ehestand in kaiserlichen Rechten und in allen Monarchien, wo je Gesetz und Recht gewesen, hoch gelobet. Allein dieser Zeit beginnt man die Leute unschuldig, allein um der Ehe willen, zu martern, und dazu Priester, die man vor andern schonen sollt, und geschieht nicht allein wider göttliches Recht, sondern auch wider die Kanons. Paulus, der Apostel, 1 Timotheus 4,1 ff. nennt die Lehre, so die Ehe verbietet, Teufelslehre. So sagt Christus selbst Johannes 8,44: "Der Teufel sei ein Mörder von Anbeginn." Welches denn wohl zusammenstimmet, daß es freilich Teufels Lehre sein müsse, die Ehe verbieten und sich unterstehen, solche Lehre mit Blutvergießen zu erhalten.
Wie aber kein menschlich Gesetz Gottes Gebot kann wegtun oder ändern, so kann auch kein Gelübde Gottes Gebot ändern. Darum gibt auch St. Cyprianus den Rat, daß die Frauen, so die gelobte Keuschheit nicht halten, sollen ehelich werden und sagt (I.1) epist. 11 also: "So sie aber Keuschheit nicht halten wollen oder nicht vermögen, so ists besser, daß sie ehelich werden, als daß sie durch ihre Lust ins Feuer fallen, und sollen sich wohl vorsehen, daß sie den Brüdern und Schwestern kein Ärgernis anrichten."
Zudem, so gebrauchen auch alle Kanons größer Gelindigkeit und Äquität gegen diejenigen, so in ihrer Jugend Gelübd getan, wie denn Priester und Mönche des größern Teils in der Jugend in solchen Stand aus Unwissenheit gekommen sind.