When speaking of monastic vows, it is necessary, in the first place, to consider how they have been viewed hitherto; what regulation they had in monasteries, and that very many things were daily done in them, not only contrary to the Word of God, but also in opposition to Papal laws. In the time of St. Augustine monastic life was optional; subsequently, when the right discipline and doctrine were corrupted, monastic vows were devised, and by these, as a species of imprisonment, they wished to re-establish discipline.
In addition to these monastic vows, many other things were introduced, and with these burdens and fetters, many persons were oppressed, even before they had arrived at years of maturity.
Many persons likewise entered into such monastic life through ignorance, who, although they were not of years too immature, did not sufficiently consider and weigh their abilities. All these, thus involved and ensnared, are urged and forced to remain in such bonds, although even the Papal regulations would liberate many of them. And it was more oppressive in nunneries than in monasteries; yet it would seem fit that females, as being weaker, should have been spared. This severity likewise met the displeasure of many pious persons in former times; for they well knew that both boys and girls were often thrust into these monasteries merely for the purpose of being supported. They saw also how evil this course of procedure proved, what offences, what burdens of conscience it produced, and many people complained, that in a matter so perilous the canons were not regarded at all. Besides this, an extravagant opinion obtained concerning monastic vows, which was very prevalent, and which was displeasing even to many monks, who possessed some little reason.
For they allege, that monastic vows are equal to Baptism, and that by monastic life remission of sins and justification may be merited before God; yea, they add still farther, that by monastic life, not only righteousness and holiness are merited, but also that by it the commands and counsels comprehended in the Gospel, are kept: and thus monastic vows were commended more highly than Baptism. Again, that men merit more by monastic life than by all other conditions which God has established; as that of pastor and minister, prince, ruler, and lord, and the like, all of whom according to the command, word, and precept of God, serve in their vocations without pretentions of superior holiness. None of these things can be denied, for they are extant in their own books. Moreover, he that is thus ensnared and enters into a monastery, learns but little concerning Christ.
Formerly, schools were kept in monasteries, for the purpose of teaching the holy Scriptures and other things which are useful to the Christian church, so that ministers and bishops could be selected from them. But now there is a different custom. For formerly they assembled in monasteries with a view to learn the Scripture, but now they falsely pretend that monastic life is of such a nature, that men merit the grace of God and holiness before God by it; yea, that it is a state of perfection, and they exalt it far above other states which God has instituted. We cite all these things, without detraction, in order that it may be the better understood and comprehended how, and what we preach and teach.
First, among us we teach concerning those who propose marriage, that all those who are not qualified for a single state, have a perfect right to marry. For vows cannot annul the order and command of God. Thus reads the command of God, 1 Cor. 7:2: “To avoid fornication, let every man have his own wife, and let every woman have her own husband.” And not only the command of God, but also his creation and ordination, urge and enforce all those to a state of matrimony, who are not endowed with the gift of continence, by a special gift, agreeably to this declaration of God himself, Gen. 2:18: “It is not good for man to be alone, I will make him an help meet for him.”
Now, what can be alleged against this? They may applaud vows and duty as highly as they please, and adorn them as much as possible, yet it cannot be maintained that God’s command can thus be annulled. The doctors say, that vows, even in opposition to the authority of the Pope, are not binding; how much less, then, should they bind, and have power and effect against the commands of God?
If the obligation of vows had no reason for their being annulled, the popes would not have granted dispensations against them; for it is not proper for any man to annul obligations which grow out of divine rights. Wherefore the popes have considered well, that in these obligations equity should be employed, and they have often granted dispensations, as with the king of Arragon, and many others. Now, if for the preservation of temporal things, dispensations have been granted, more justly should they be granted on account of the necessity of souls.
Secondly, why do the opposite party so strenuously insist that vows must be kept, and not first consider whether the vow is of a proper nature? For such vows as can be kept, should be made voluntarily, and without constraint. But it is well known how far human power and ability can maintain perpetual chastity. Nor are there many, either of males or of females, that have taken monastic vows of themselves, freely and with due consideration. Before they arrive at a proper understanding, they are persuaded to assume monastic vows. Sometimes they are also urged and forced to them. For this reason it is not just, to insist so obstinately and strenuously upon the obligation of vows, seeing that all must confess, that it is contrary to the nature and essential character of a vow, to make it unwillingly and without due counsel and consideration.
Some canons and Papal regulations rescind the vows which were made previous to the fifteenth year. For they maintain, that before that period no one has knowledge sufficient to enable him to determine upon the order and regulation of a whole life. Another canon allows a still greater number of years on account of human weakness. It forbids the taking of monastic vows under the eighteenth year. From this prohibition the greater part would have excuse and reason to withdraw from monasteries; for the greater part entered them before that age. Finally, if even the breaking of monastic vows might be censured, yet it could, however, not follow from this, that their marriages should be dissolved. For St. Augustine says, 27 Quæst., 1 Cap., Nuptiarum, that “such marriages should not be dissolved.” Now, St. Augustine stands in high repute in the Christian church, although some have since maintained otherwise.
Although the command of God concerning marriage, absolves very many from their monastic vows, yet our writers allege many other reasons, why monastic vows are void and ineffectual. For every species of worship, chosen and instituted by men without the precept and command of God, in order to obtain righteousness and divine grace, is repugnant to him, and in opposition to his command and to the Gospel. As Christ himself says, Matt. 15:9: “But in vain they do worship me, teaching for doctrines the commandments of men.” So St. Paul also teaches every where, that men should not seek righteousness from religious services devised by men, but that righteousness and holiness in the sight of God, come from the faith and confidence that God accepts us graciously for the sake of Christ his own Son. Now, it is clear, that the monks have taught and preached that their assumed piety atones for sin, and obtains righteousness and the grace of God. What else is this, but diminishing the glory and honor of the grace of Christ, and denying the righteousness of faith? Wherefore it follows that the customary vows are a false and an absurd worship of God. For that reason they are also not binding. For an ungodly vow, and one contrary to the command of God, is void, and the canons teach also that an oath shall not be an obligation to sin.
St. Paul says, Gal. 5:4: “Christ is become of no effect unto you, whosoever of you are justified by the law: ye are fallen from grace.” Therefore those also who wish to be justified by vows, are separated from Christ, and fail to obtain the grace of God. For these rob Christ of his honor, who alone justifies, and thus they bestow such honor on their vows and monastic life.
Nor can it be denied, that the monks have taught and preached that by their vows and monastic habits and conduct they are justified, and merit the forgiveness of sins; and, indeed, they have invented things still more absurd, and have asserted, that they impart their good works to others. Now, if some one would press the matter and bring all these charges in array against them, how many things could be collected, of which the monks themselves are now ashamed, and which they would disown! Besides these things they have also persuaded the people, that their self-devised religious orders constitute Christian perfection. This is, indeed, commending works as a source of justification. It is not a small offence in the Christian church, to appoint for the people a species of worship, which men have devised without the command of God, and to teach that such worship makes men pious and just before God. For the righteousness of faith, which should be chiefly inculcated in the church, becomes obscured, when the eyes of the people are blinded with this strange, angelic spirituality and false pretence of poverty, meekness, and chastity.
Moreover, by this means the commandments of God, and the proper and true service of God, are obscured, when the people hear that the monks alone are in a state of perfection. For Christian perfection consists in fearing God from the heart and with earnestness, and also in cherishing sincere reliance, faith, and trust, that for the sake of Christ we have a gracious and merciful God, that we may and should ask and desire of him what is necessary for us, and confidently expect help from him in every tribulation, according to our calling or station in life; that we also should in the meantime perform good works towards others with diligence, and attend to our occupations. In this consist true perfection and the proper service of God,—not in mendicancy, or in a black or gray hood, &c. But the common people are led into many pernicious views by the false commendation of monastic life. If they hear a state of celibacy applauded beyond measure, it follows that they are pained with the sting of conscience in their matrimonial relations. For from this, if the common man hears that the mendicants alone are perfect, he is not able to perceive that he may possess property, and carry on an occupation, without sinning. If the populace hear that it is merely a recommendation not to exercise revenge, it follows that some will think it no sin to exercise private revenge. Others are of opinion that revenge does not at all become a Christian, not even the government. Many examples are on record, of persons who abandoned their wives and children and business, and shut themselves up in monasteries. This they said, was fleeing out of the world, and seeking a life more pleasing to God than their previous one. Nor were they able to understand, that men should serve God in those commandments which He has given, and not in the commandments devised by men. Now this is a good and perfect state of life, which is founded on the command of God, but that is a dangerous state of life, which is not founded on his command.
Concerning these things it was necessary to instruct the people properly. Gerson, in former times, has also censured the error of the monks, concerning perfection, and he intimates that in his day it was a new doctrine that monastic life should be a state of perfection. Many ungodly views and errors attach to monastic vows; as, that they justify and make holy in the sight of God; that they constitute Christian perfection; that by them both the counsels and commands of the Gospel are fulfilled; that they have a superabundance of works which men do not owe to God.
Since, then, all these things are false, vain, and fictitious, monastic vows are void and ineffectual.
Deutscher Text · Von den Klostergelübden
Von den Klostergelübden zu reden, ist nötig, erstlich zu bedenken, wie es bisher damit gehalten, welch Wesen sie in Klöstern gehabt, und daß sehr viel darin täglich nicht allein wider Gottes Wort, sondern auch päpstlichen Rechten entgegengehandelt ist. Denn zu St. Augustini Zeiten sind Klosterstände frei gewesen; folgend, da die rechte Zucht und Lehre zerrüttet, hat man Klostergelübde erdacht und damit eben als mit einem erdachten Gefängnis die Zucht wiederum aufrichten wollen.
Über das hat man neben den Klostergelübden viel andere Stücke mehr aufgebracht und mit solchen Banden und Beschwerden ihrer viel, auch vor gebührenden Jahren, beladen.
So sind auch viel Personen aus Unwissenheit zu solchem Klosterleben kommen, welche, wiewohl sie sonst nicht zu jung gewesen, haben doch ihr Vermögen nicht genugsam ermessen und verstanden. Dieselben alle, also verstrickt und verwickelt, sind gezwungen und gedrungen gewesen, in solchen Banden zu bleiben, ungeachtet dessen, daß auch päpstlich Recht ihrer viel freigibt. Und das ist beschwerlicher gewesen in Jungfrauenklöstern als Mönchsklöstern; so sich doch geziemet hätte, der Frauen als der Schwachen zu verschonen. Dieselbe Strenge und Härtigkeit hat auch viel frommen Leuten in Vorzeiten mißfallen; denn sie haben wohl gesehen, daß beide, Knaben und Mädchen, um Erhaltung willen des Leibes in die Klöster sind gesteckt worden. Sie haben auch wohl gesehen, wie übel dasselbe Vornehmen geraten ist, was Ärgernis, was Beschwerung der Gewissen es gebracht, und haben viel Leute geklagt, daß man in solcher gefährlichen Sache die Kanons so gar nicht geachtet. Zudem, so hat man eine solche Meinung von den Klostergelübden, die unverborgen, auch vielen Mönchen übel gefallen hat, die wenig ein Verständnis gehabt.
Denn sie gaben vor, daß Klostergelübde der Taufe gleich wären und daß man mit dem Klosterleben Vergebung der Sünden und Rechtfertigung vor Gott verdienete; ja, sie setzen noch mehr dazu, daß man mit dem Klosterleben verdienete nicht allein Gerechtigkeit und Frömmigkeit, sondern auch, daß man damit hielte die Gebote und Räte, im Evangelium verfaßt, und wurden also die Klostergelübde höher gepriesen als die Taufe; ebenso, daß man mehr verdienete mit dem Klosterleben als mit allen andern Ständen, so von Gott geordnet sind, wie Pfarrer- und Predigerstand, Obrigkeit-, Fürsten-, Herrenstand und dergleichen, die alle nach Gottes Gebot, Wort und Befehl ihrem Beruf ohne erdichtete Geistlichkeit dienen, wie denn dieser Stücke keines mag verneint werden; denn man findet’s in ihren eigenen Büchern.
Über das, wer also gefangen und ins Kloster gekommen, lernte wenig von Christus. Einst hat man Schulen der Heiligen Schrift und anderer Künste, so der christlichen Kirche dienstlich sind, in den Klöstern gehalten, daß man aus den Klöstern Pfarrer und Bischöfe genommen hat; jetzt aber hat’s viel eine andere Gestalt. Denn vorzeiten kamen sie der Meinung zusammen im Klosterleben, daß man die Schrift lernete; jetzt geben sie vor, das Klosterleben sei ein solch Wesen, daß man Gottes Gnade und Frömmigkeit vor Gott damit verdiene, ja, es sei ein Stand der Vollkommenheit, und setzen’s den andern Ständen, so von Gott eingesetzt, weit vor. Das alles wird darum angezogen, ohne alle Verunglimpfung, damit man je desto besser vernehmen und verstehen möge, was und wie die Unsern lehren und predigen.
Christlich lehren sie bei uns von denen, die zur Ehe greifen, also, daß alle die, so zum ledigen Stand nicht geschickt sind, Macht, Fug und Recht haben, sich zu verehelichen. Denn die Gelübde vermögen nicht, Gottes Ordnung und Gebot aufzuheben. Nun lautet Gottes Gebot also 1 Kor. 7,2: "Um der Hurerei willen habe ein jeglicher seine eigene Frau, und eine jegliche habe ihren eigenen Mann." Dazu dringet, zwinget und treibet nicht allein Gottes Gebot, sondern auch Gottes Geschöpf und Ordnung alle die zum Ehestand, die ohne besonderes Gotteswerk mit der Gabe der Jungfrauschaft nicht begnadet sind, laut dieses Spruchs Gottes selbst 1 Mose 2,18: "Es ist nicht gut, daß der Mensch allein sei; wir wollen ihm eine Gehilfin machen, die um ihn sei."
Was mag man nun dawider aufbringen? Man rühme das Gelübde und die Pflicht, wie hoch man wolle, man mutze es auf, so hoch man kann, so mag man dennoch nicht erzwingen, daß Gottes Gebot dadurch aufgehoben werde. Die Doktoren sagen, daß die Gelübde, auch gegen des Papsts Recht, unbündig sind; wieviel weniger sollen sie denn binden, Statt und Kraft haben gegen Gottes Gebot!
Wo die Pflicht der Gelübde keine andern Ursachen hätte, daß sie möchte aufgehoben werden, so hätten die Päpste auch nicht dawider dispensiert oder erlaubt; denn es gebühret keinem Menschen, die Pflicht, so aus göttlichen Rechten herwächst, zu zerreißen. Darum haben die Päpste wohl bedacht, daß in dieser Pflicht eine Ausnahme soll gebraucht werden, und haben zum öftern dispensiert, wie mit einem Könige von Aragonien und vielen andern. So man nun zu Erhaltung zeitlicher Dinge dispensiert hat, soll viel billiger dispensiert werden um Notdurft willen der Seelen.
Folgends, warum treibt der Gegenteil so hart, daß man die Gelübde halten muß, und siehet nicht zuvor an, ob das Gelübde seine Art habe? Denn das Gelübde soll in möglichen Sachen und willig, ungezwungen sein. Wie aber die ewige Keuschheit in des Menschen Gewalt und Vermögen stehe, weiß man wohl; auch sind wenig, beide Männer und Frauen, die von sich selbst, willig und wohlbedacht das Klostergelübde getan haben. Ehe sie zum rechten Verstand kommen, so überredet man sie zum Klostergelübde; zuweilen werden sie auch dazu gezwungen und gedrungen. Darum ist es je nicht billig, daß man so geschwind und hart von der Gelübdepflicht disputiere, angesehen, daß sie alle bekennen, daß solches wider die Natur und Art des Gelübdes ist, daß es nicht willig und mit gutem Rat und Bedacht gelobt wird.
Etliche Kanons und päpstliche Rechte zerreißen die Gelübde, die unter fünfzehn Jahren geschehen sind. Denn sie halten’s dafür, daß man vor derselben Zeit so viel Verstand nicht hat, daß man die Ordnung des ganzen Lebens, wie dasselbe anzustellen, beschließen könne. Ein anderer Kanon gibt der menschlichen Schwachheit noch mehr Jahre zu, denn er verbietet, das Klostergelübde unter achtzehn Jahren zu tun. Daraus hat der meiste Teil Entschuldigung und Ursache, aus den Klöstern zu gehen, denn sie des mehrern Teils in der Kindheit vor diesen Jahren in Klöster kommen sind.
Endlich, wenngleich der Bruch des Klostergelübdes möchte getadelt werden, so konnte aber dennoch nicht daraus folgen, daß man derselben Ehe zerreißen sollte. Denn St. Augustinus sagt 27. quaest. 1., cap. Nuptiarum, daß man solche Ehe nicht zerreißen soll. Nun ist je St. Augustin nicht in geringem Ansehen in der christlichen Kirche, obgleich etliche hernach anders gehalten.
Wiewohl nun Gottes Gebot von dem Ehestande ihrer sehr viele vom Klostergelübde frei und ledig macht, so wenden doch die Unsern noch mehr Ursachen vor, daß Klostergelübde nichtig und nicht bindend seien; denn aller Gottesdienst, von den Menschen ohne Gottes Gebot und Befehl eingesetzt und erwählet, Gerechtigkeit und Gottes Gnade zu erlangen, sei wider Gott und dem heiligen Evangelium und Gottes Befehl entgegen, wie denn Christus selbst sagt Matth. 15,9: "Sie dienen mir vergeblich mit Menschengeboten." So lehret’s auch St. Paulus überall, daß man Gerechtigkeit nicht soll suchen aus unsern Geboten und Gottesdiensten, so von Menschen erdichtet sind, sondern daß Gerechtigkeit und Frömmigkeit vor Gott kommt aus dem Glauben und Vertrauen, daß wir glauben, daß uns Gott um seines einigen Sohnes Christus willen zu Gnaden annimmt.
Nun ist es je am Tage, daß die Mönche gelehret und gepredigt haben, daß die erdachte Geistlichkeit genugtue für die Sünde und Gottes Gnade und Gerechtigkeit erlange. Was ist nun dies anders, denn die Herrlichkeit und Preis der Gnade Christi vermindern und die Gerechtigkeit des Glaubens verleugnen? Darum folget aus dem, daß solche gewöhnliche Gelübde unrechte, falsche Gottesdienste gewesen. Derhalben sind sie auch nicht bindend. Denn ein gottlos Gelübde, und das gegen Gottes Gebot geschehen, ist nicht bindend und ist nichtig; wie auch die Kanons lehren, daß der Eid nicht soll ein Band zur Sünde sein.
St. Paulus sagt zu den Galatern im 5. Kapitel: "Ihr seid ab von Christus, die ihr durch das Gesetz gerechtfertigt werden wollt, und habt der Gnade gefehlet." Derhalben auch die, so durch Gelübde wollen gerechtfertigt werden, sind von Christus ab und fehlen der Gnade Gottes; denn dieselben rauben Christus seine Ehre, der allein gerecht macht, und geben solche Ehre ihren Gelübden und Klosterleben.
Man kann auch nicht leugnen, daß die Mönche gelehret und gepredigt haben, daß sie durch ihre Gelübde und Klosterwesen und Weise gerecht werden und Vergebung der Sünden verdienen; ja, sie haben noch wohl ungeschickter und ungereimter Ding erdichtet und gesaget, daß sie ihre guten Werke den andern mtiteilten. Wenn nun einer dies alles wollte unglimpflich treiben und aufmutzen, wieviel Stücke könnte er zusammenbringen, deren sich die Mönche jetzt selbst schämen und nicht wollen getan haben! Über das alles haben sie auch die Leute des überredet, daß die erdichteten geistlichen Ordensstände sind christliche Vollkommenheit. Dies ist ja die Werke rühmen, daß man dadurch gerecht werde. Nun ist es nicht ein geringes Ärgernis in der christlichen Kirche, daß man dem Volke einen solchen Gottesdienst vorträgt, den die Menschen ohne Gottes Gebot erdichtet haben, und lehren, daß ein solcher Gottesdienst die Menschen vor Gott fromm und gerecht mache. Denn Gerechtigkeit des Glaubens, die man am meisten in der christlichen Kirche treiben soll, wird verdunkelt, wenn den Leuten die Augen aufgesperret werden mit dieser seltsamen Engelsgeistlichkeit und falschem Vorgeben der Armut, Demut und Keuschheit.
Über das werden auch die Gebote Gottes und der rechte und wahre Gottesdienst dadurch verdunkelt, wenn die Leute hören, daß allein die Mönche im Stande der Vollkommenheit sein sollen. Denn die christliche Vollkommenheit ist, daß man Gott von Herzen und mit Ernst fürchtet und doch auch eine herzliche Zuversicht und Glauben, auch Vertrauen faßt, daß wir um Christus willen einen gnädigen, barmherzigen Gott haben, daß wir mögen und sollen von Gott bitten und begehren, was uns not ist, und Hilfe von ihm in allen Trübsalen gewißlich nach eines jeden Beruf und Stand gewarten; daß wir auch indes sollen mit Fleiß äußerlich gute Werke tun und unsers Berufs warten. Darin stehet die rechte Vollkommenheit und der rechte Gottesdienst, nicht im Betteln oder in einer schwarzen oder grauen Kappe usw. Aber das gemeine Volk fasset viel schädliche Meinung aus falschem Lob des Klosterlebens, so es höret, daß man den ledigen Stand ohne alle Maß lobet. Denn daraus folget, daß es mit beschwertem Gewissen im Ehestand ist. So der gemeine Mann höret, daß die Bettler allein sollen vollkommen sein, kann er nicht wissen, daß er ohne Sünde Güter haben und hantieren möge. So das Volk höret, es sei nur ein Rat, nicht Rache üben, folget, daß etliche meinen, es sei nicht Sünde, außerhalb des Amtes Rache zu üben. Etliche meinen, Rache gezieme den Christen gar nicht, auch nicht der Obrigkeit.
Man lieset auch der Exempel viel, daß etliche Frau und Kind, auch ihr Regiment verlassen und sich in Klöster gesteckt haben. Dasselbe, haben sie gesagt, heißt aus der Welt fliehen und ein solch Leben suchen, das Gott besser gefiele als der andern Leben. Sie haben auch nicht können wissen, daß man Gott dienen soll in den Geboten, die er gegeben hat und nicht in den Geboten, die von Menschen erdichtet sind. Nun ist je das ein guter und vollkommener Stand des Lebens, welcher Gottes Gebot für sich hat; das aber ist ein gefährlicher Stand des Lebens, der Gottes Gebot nicht für sich hat. Von solchen Sachen ist vonnöten gewesen, den Leuten guten Bericht zu tun.
Es hat auch Gerson in Vorzeiten den Irrtum der Mönche von der Vollkommenheit gestraft und zeigt an, daß bei seinen Zeiten dieses eine neue Rede gewesen sei, daß das Klosterleben ein Stand der Vollkommenheit sein soll.
So viel gottloser Meinungen und Irrtümer kleben an den Klostergelübden: daß sie sollen rechtfertigen und fromm vor Gott machen, daß sie die christliche Vollkommenheit sein sollen, daß man damit beide, des Evangeliums Räte und Gebote, halte, daß sie haben die Übermaßwerk, die man Gott nicht schuldig sei. Dieweil denn solches alles falsch, eitel und erdichtet ist, so macht es auch die Klostergelübde nichtig und nicht bindend.