Formerly it was held, preached, and written, that the diversity of meats and the like ceremonies instituted by men, were useful, in order to merit grace, and to make satisfaction for sin. Hence new fasts, new ceremonies, new orders, and the like, were daily devised, strenuously insisted upon, as if they were necessary services to God, and that grace might be merited if they were observed, while to neglect them would be considered a great sin. From this many scandalous errors originated in the church.
In the first place, grace of Christ and the doctrine concerning faith were by this means obscured, which doctrine with great solemnity the Gospel inculcates, and it insists with earnestness that the merits of Christ should be highly and dearly esteemed, and that it should be known that faith in Christ is to be placed far above all works. St. Paul, for this reason, inveighs bitterly against the Mosaic law and human traditions, in order to teach us, that we are not justified before God by our works, but alone through faith in Christ, and that we obtain grace for Christ’s sake. This doctrine was almost entirely suppressed, by teaching that grace must be merited by the observance of laws, by fasts, and by diversities of meats and dress.
Secondly, such traditions even obscured the command of God. For men elevated these traditions far above his command. Those alone were believed to live as Christians, who observed these holidays, and prayed, and fasted, and dressed in a peculiar manner, which was styled a spiritual, Christian life.
Moreover, other good works were regarded as worldly and sensuous, namely, those which each one according to his vocation, is under obligation to do: as, a father laboring to support his wife and children, and bringing them up in the fear of God; a mother bearing children and attending to them; a prince and other authorities ruling the country and the people, &c. Such works commanded of God, were considered a mere worldly and imperfect matter; but these traditions were honored with the unmerited title of holy and perfect works. For these reasons there was neither limit nor end of such traditions.
Thirdly, these traditions became exceedingly oppressive to the consciences of men. For it is not possible to observe all traditions, and yet the people were of the opinion that they are necessary services to God. And Gerson asserts in his writings that by this many were driven to despair, and some put an end to their own existence, because they did not hear the consolation of the grace of Christ. For, how the consciences of men were entangled is seen from the Summists and the theologians, who attempted to sum up the traditions, and sought επιεικειας** in order to assist those consciences. So entirely were they engrossed in this, that in the meantime the salutary Christian doctrines of subjects more important, of faith, of consolation in affliction, and the like, were totally neglected. Accordingly many excellent men of those times complained that these traditions excited much contention in the church, and by that means prevented pious men from attaining the true knowledge of Christ. Gerson and several others have uttered bitter complaints on this subject. And it also met the displeasure of Augustine, that men encumbered their consciences with so many traditions; on this subject therefore he advises that they should not be regarded as necessary things.
Wherefore, we did not treat on these matters, through malice or in contempt of ecclesiastical power, but necessity required instruction concerning the errors aforementioned, which had grown out of the misapprehension of these traditions. For the Gospel insists, that the doctrine concerning faith should and must be inculcated in churches; which cannot, however, be understood where the opinion prevails that men merit grace by works of their own contrivance. And with respect to this subject, it is taught that no one is able, by the observance of such human traditions, to merit grace or to reconcile God, or to atone for sins; and for this reason no necessary service of God should be made out of them. Reasons in addition are produced from Scripture. Christ excuses the Apostles for not observing the usual traditions, saying, Matt. 15:3–9: “In vain do they worship me, teaching for doctrines the commandments of men.” Now as he calls this a vain service, it cannot be necessary. And immediately afterwards he says, verse 11: “Not that which goeth into the mouth defileth a man.” Again, Paul says, Rom. 14:17: “The kingdom of God is not meat and drink.” Col. 2:16–20, “Let no man, therefore, judge you in meat, or in drink, or in respect of a holy-day,” &c. Peter says, Acts 15:10–11: “Why tempt ye God to put a yoke upon the neck of the disciples, which neither our fathers nor we were able to bear? But we believe that through the grace of our Lord Jesus Christ we shall be saved.” Here Peter forbids that the consciences of men should be burdened any further with external ceremonies, either with those of Moses or of others. And 1 Tim. 4:1–3, those prohibitions which forbid meats and matrimony are called “doctrines of devils.” For it is diametrically opposed to the Gospel, either to institute or perform such works for the purpose of meriting the remission of sins, or to do so under the impression that no one can be a Christian without these services.
The charge, however, alleged against us, that we forbid discipline and mortification of the flesh, as Jovinian did, is disproved by our writings. For we have ever given instruction concerning the holy cross, which Christians are under obligation to bear; and this is a true, sincere, not a fictitious mortification. Moreover it is taught in like manner, that every Christian is under obligation to restrain himself by bodily exercise, as fasting and other exercises, so that he give no occasion to sin,—not meriting grace however by these works. This bodily exercise should be urged not only on certain fixed days, but continually. On this subject Christ says, Luke 21:34, “Take heed to yourselves, lest at any time your hearts be overcharged with surfeiting.” Again, Matt. 17:21, “The devils are not cast out but by fasting and prayer.” And Paul says, 1 Cor. 9:27, “I keep under my body,
* The word Epieikeia properly signifies: equity, moderation, forbearance, reasonable condescension. This word was employed by the monks, to express the mitigation of the rigor of the precepts or traditions.—[Trans and bring it into subjection.” By this he shows, that mortification is designed, not for the purpose of meriting grace, but for the purpose of keeping the body in a suitable condition, that it may not impede what each one according to his calling is commanded to perform; and thus fasting is not rejected, but the making of a necessary service out of it, upon fixed days, and with particular meats, to the confusion of the consciences of men.
Many ceremonies and traditions are likewise observed by us; such as mass, singing of hymns, festivals, &c., which are calculated to promote order in the church. But relative to this subject the people are instructed, that such external service does not make them pious before God, and that it should be observed without encumbering their consciences, so that if any one omit it without giving offence, he does not sin in that case. This freedom in external ceremonies the ancient Fathers likewise retained. For in the East, the festival of Easter was held at a different time from that at Rome; and when some were disposed to consider this want of uniformity as a division in the church, they were reminded by others, that it was not necessary to observe uniformity in such things. And thus says Irenæus: “A difference of fasts does not destroy the agreement in matters of faith.” So also in Distinct.12, it is written concerning the want of uniformity in human ordinances, that it is not contrary to the unity of Christendom. And Tripartita Historia, lib. 9, sums up many dissimilar church customs, and forms a useful Christian maxim: “It was not the intention of the Apostles to institute holidays, but to teach faith and charity.”
Deutscher Text · Vom Unterschied der Speisen
Vorzeiten hat man also gelehret, gepredigt und geschrieben, daß Unterschied der Speisen und dergleichen Traditionen, von Menschen eingesetzt, dazu dienen, daß man dadurch Gnade verdiene und für die Sünde genugtue. Aus diesem Grunde hat man täglich neue Fasten, neue Zeremonien, neue Orden und dergleichen erdacht und auf solches heftig und hart getrieben, als seien solche Dinge nötige Gottesdienste, dadurch man Gnade verdiene, so man’s halte, und große Sünde geschehe, so man’s nicht halte. Daraus sind viel schädlicher Irrtümer in der Kirche gefolget.
Erstlich ist dadurch die Gnade Christi und die Lehre vom Glauben verdunkelt, welche uns das Evangelium mit großem Ernst vorhält, und treibet hart darauf, daß man das Verdienst Christi hoch und teuer achte und wisse, daß glauben an Christum hoch und weit über alle Werke zu setzen sei. Derhalben hat St. Paulus heftig wider das Gesetz Mosis und menschliche Traditionen gefochten, daß wir lernen sollen, daß wir vor Gott nicht fromm werden aus unsern Werken, sondern allein durch den Glauben an Christus, daß wir um Christus willen Gnade erlangen. Solche Lehre ist schier ganz verloschen dadurch, daß man gelehret, Gnade zu verdienen mit gesetzten Fasten, Unterschied der Speisen, Kleidern usw.
Zum andern haben auch solche Traditionen Gottes Gebot verdunkelt; denn man setzte diese Traditionen weit über Gottes Gebot. Dies hielt man allein für christliches Leben: wer die Feier also hielt, also betete, also fastete, also gekleidet war, das nannte man geistliches, christliches Leben. Daneben hielt man andere, nötige, gute Werke für ein weltliches, ungeistliches Wesen, nämlich diese, so jeder nach seinem Beruf zu tun schuldig ist, wie: daß der Hausvater arbeitet, Frau und Kind zu ernähren und zur Gottesfurcht aufzuziehen, die Hausmutter Kinder gebieret und wartet ihrer, ein Fürst und Obrigkeit Land und Leute regiert usw. Solche Werke, von Gott geboten, mußten ein weltliches und unvollkommenes Wesen sein; aber die Traditionen mußten den prächtigen Namen haben, daß sie allein heilige, vollkommene Werke hießen. Derhalben war kein Maß noch Ende, solche Traditionen zu machen.
Zum dritten: Solche Traditionen sind zu hoher Beschwerung der Gewissen geraden. Denn es war nicht möglich, alle Traditionen zu halten und waren doch die Leute in der Meinung, als wäre solches ein nötiger Gottesdienst, und schreibt Gerson, daß viele hiermit in Verzweiflung gefallen, etliche haben sich auch selbst umgebracht, derhalben, daß sie keinen Trost von der Gnade Christi gehört haben. Denn man siehet bei den Summisten und Theologen, wie die Gewissen verwirrt, welche sich unterstanden haben, die Traditionen zusammenzuziehen und Ausnahmefälle gesucht, daß sie den Gewissen hülfen, haben so viel damit zu tun gehabt, daß dieweil alle heilsame christliche Lehre von nötigeren Sachen, wie vom Glauben, vom Trost in hohen Anfechtungen und dergleichen, darniedergelegen ist. Darüber haben auch viele fromme, gelehrte Leute vor dieser Zeit sehr geklagt, daß solche Traditionen viel Zank in der Kirche anrichten, und daß fromme Leute, damit verhindert, zu rechter Erkenntnis Christi nicht kommen möchten. Gerson und etliche mehr haben heftig darüber geklaget. Ja, es hat auch Augustin mißfallen, daß man die Gewissen mit so viel Traditionen beschwert. Derhalben er dabei Unterricht gibt, daß man’s nicht für nötige Dinge halten soll.
Darum haben die Unsern nicht aus Frevel oder Verachtung geistlicher Gewalt von diesen Sachen gelehret, sondern es hat die hohe Not gefordert, von obangezeigten Irrtümern Unterricht zu tun, welche aus Mißverstand der Traditionen gewachsen sind. Denn das Evangelium zwingt, daß man die Lehre vom Glauben solle und müsse in der Kirche treiben, welche doch nicht mag verstanden werden, so man vermeint, durch eigene erwählte Werke Gnade zu verdienen.
Und ist davon also gelehret, daß man durch Haltung erdachter menschlicher Traditionen nicht kann Gnade verdienen oder Gott versöhnen oder für die Sünde genugtun. Und soll derhalben kein nötiger Gottesdienst daraus gemacht werden. Dazu wird Ursache aus der Schrift angezogen. Christus Matth. 15 entschuldigt die Apostel, da sie gewöhnliche Traditionen nicht gehalten haben, und spricht dabei: "Sie ehren mich vergeblich mit Menschengeboten." So er nun dies einen vergeblichen Dienst nennet, muß er nicht nötig sein. Und bald hernach: "Was zum Munde eingehet, verunreinigt den Menschen nicht." Ebenso Paulus spricht Röm. 14,17: "Das Himmelreich stehet nicht in Speise oder Trank." Kol. 2,16: "Niemand soll euch richten in Speise, Trank, Sabbat usw. Apg. 15,10.11 spricht Petrus: "Warum versucht ihr Gott mit Auflegung des Jochs auf der Jünger Hälse, welches weder unsere Väter noch wir haben mögen tragen? Sondern wir glauben, durch die Gnade unsern Herrn Jesu Christi selig zu werden, gleicherweise wie auch sie." Da gebietet Petrus, daß man die Gewissen nicht beschweren soll mit mehr äußerlichen Zeremonien, es sei Mosis oder andern. Und 1 Tim. 4,1-3 werden solche Verbote, wie Speise verbieten, Ehe verbieten usw., Teufelslehren genannt. Denn dies ist stracks dem Evangelium entgegen, solche Werke einsetzen oder tun, daß man damit Vergebung der Sünden verdiene oder als könne niemand ein Christ sein ohn solchen Dienst.
Daß man aber den Unsern hier schuld gibt, als verbieten sie Kasteiung und Zucht, wie Jovinianus, wird sich viel anders aus ihren Schriften befinden. Denn sie haben allezeit gelehret vom heiligen Kreuz, daß Christen zu leiden schuldig sind; und dieses ist rechte, ernstliche und nicht erdichtete Kasteinung.
Daneben wird auch gelehret, daß ein jeglicher schuldig ist, sich mit leiblicher Übung, wie Fasten und anderer Arbeit, so zu halten, daß er nicht Ursache zur Sünde gebe, nicht, daß er mit solchen Werken Gnade verdiene. Diese leibliche Übung soll nicht allein etliche bestimmte Tage, sondern stetig getrieben werden. Davon redet Christus Luk. 21,34: "Hütet euch, daß eure Herzen nicht beschweret werden mit Völlerei", ebenso Mark. 9,29: "Die Teufel werden nicht ausgeworfen denn durch Fasten und Gebet." Und Paulus spricht 1 Kor. 9,27, er kasteie seinen Leib und bringe ihn zum Gehorsam, damit er anzeigt, daß Kasteiung dienen soll, nicht damit Gnade zu verdienen, sondern den Leib geschickt zu halten, daß er nicht verhindere, was einem jeglichen nach seinem Beruf zu schaffen befohlen ist. Und wird so nicht das Fasten verworfen, sondern daß man einen nötigen Dienst daraus auf bestimmte Tage und Speisen zur Vewirrung der Gewissen gemacht hat.
Auch werden dieses Teils viele Zeremonien und Traditionen gehalten, wie die Ordnung der Messe und andere Gesänge, Feste usw., welche dazu dienen, daß in der Kirche Ordnung gehalten werde. Daneben aber wird das Volk unterrichtet, daß solcher äußerlicher Gottesdienst nicht fromm mache vor Gott, und daß man’s ohne Beschwerung des Gewissens halten soll, also daß, so man es nachläßt ohne Ärgernis, nicht daran gesündigt wird. Diese Freiheit in äußerlichen Zeremonien haben auch die alten Väter gehalten; denn im Orient hat man das Osterfest auf andere Zeit denn zu Rom gehalten. Und da etliche diese Ungleichheit für eine Trennung in der Kirche halten wollten, sind sie vermahnet von andern, daß nicht not ist, in solchen Gewohnheiten Gleichheit zu halten. Und spricht Irenäus so: "Ungleichheit im Fasten trennet nicht die Einigkeit des Glaubens." Wie auch dist. 12. von solcher Ungleichheit in menschlichen Ordnungen geschrieben, daß sie der Einheit der Christenheit nicht zuwider sei. Und Tripartita Historia lib. 9. zieht zusammen viel ungleicher Kirchengewohnheiten und setzet einen nützlichen christlichen Spruch: "Der Apostel Meinung ist nicht gewesen, Feiertage einzusetzen, sondern Glaube und Liebe zu lehren."